I ricci di mare che colonizzano il Mediterraneo possono resistere ai mari caldi e acidi

Apr 19, 2023

Nelle bocche ribollenti al largo di Ischia, un'isola vulcanica nel Golfo di Napoli, vive una curiosa popolazione di ricci di mare neri. Per almeno 30 anni hanno vissuto in questi ambienti a basso pH e ricchi di anidride carbonica, un indicatore degli oceani acidi indotti dai cambiamenti climatici.

Ora, i ricercatori dell’Università di Sydney hanno stabilito che possono anche tollerare temperature del mare calde senza precedenti, un altro sottoprodotto del cambiamento climatico. Ciò significa che questi ricci, già uno degli animali più abbondanti nel Mar Mediterraneo, probabilmente saccheggeranno più lontano mentre gli oceani continuano a riscaldarsi e diventano più acidi.

I ricercatori hanno descritto i loro risultatiin Biology Letters, una pubblicazione della Royal Society.

Il Mar Mediterraneo si sta riscaldando il 20% più velocemente rispetto alla media globale, con un riscaldamento previsto fino a 5,8°C entro il 2100.

"Data la loro capacità di resistere a un ampio intervallo di temperature, è probabile che questi ricci di mare continuino a diffondersi in tutto il Mar Mediterraneo, con gravi conseguenze per gli habitat costieri", ha affermato la ricercatrice capo, la dottoressa Shawna Foo, biologa marina dell'Università di Sydney.

Quando il numero dei ricci aumenta in modo sproporzionato, devasta le foreste di alghe e le alghe, una fonte di cibo, causando la scomparsa di altre specie che fanno affidamento sulle alghe per cibo o riparo. Ciò che resta, un fondale marino roccioso, sabbioso e pieno di ricci, è noto come "sterile dei ricci".

In tutto il mondo, compresa la costa orientale dell'Australia e la costa che si estende dalla Nuova Scozia al Cile, le terre dei ricci crescono continuamente. Gran parte di ciò può essere attribuito all’aumento della temperatura del mare che favorisce l’espansione delle popolazioni di ricci di mare, poiché l’acqua diventa abbastanza calda da consentire la sopravvivenza della loro prole.

Lungo il sud-est dell’Australia, ad esempio, il riccio di mare dalle lunghe spine si è moltiplicato e si è spostato verso sud mentre le correnti rafforzate dai cambiamenti climatici riscaldano i mari. Una volta localizzati nel Nuovo Galles del Sud, ora possono essere trovati in Tasmania, dove pascolano eccessivamente le alghe, con impatti negativi sugli allevamenti di abalone e aragoste.

Nonostante non pratichi la consapevolezza o non eserciti intenzionalmente, è difficile stressare un riccio di mare nero. I ricercatori lo hanno scoperto testando la loro tolleranza al calore. Hanno esposto embrioni fecondati in laboratorio provenienti da popolazioni di ricci di marevivere dentro e fuori dai condotti di CO2 in un ampio intervallo di temperature: tra 16 e 34°C.L'acqua attorno ad Ischia è tipicamente a 24°C.

Non solo avevano una tolleranza al calore massima simile; Gli embrioni di 24 ore dei ricci acclimatati a pH basso (provenienti dalle prese d'aria) potrebbero resistere a un intervallo di temperature maggiore rispetto a quelli che vivono a pH normale: un intervallo di 12,3°C contro 5,4°C.

"Non sapevamo se acclimatarsi a uno stress - alti livelli di CO2 - avrebbe significato che i ricci sarebbero stati più suscettibili ad altri fattori di stress, come il riscaldamento", ha detto Foo. "Si potrebbe paragonarlo al fatto che gli esseri umani non hanno prestazioni altrettanto buone sul lavoro quando sono davvero stressati. Eppure i nostri risultati mostrano che vivere in un ambiente con pH basso non ha creato alcun compromesso."

Solo a 32°C entrambi i tipi di embrioni hanno sofferto a causa del caldo, con uno sviluppo più anomalo di quanto si sarebbe osservato in una popolazione generale di ricci. Si prevede che il Mar Mediterraneo raggiungerà temperature così elevate nel picco dell’estate solo tra circa 30 anni, entro il 2050.

Il lato positivo, tuttavia, Foo afferma che le capacità di sopravvivenza dei ricci di sfiato potrebbero offrire spunti sugli adattamenti di cui altri animali potrebbero aver bisogno per sopravvivere mentre gli oceani si riscaldano e diventano più acidi, ad esempio, determinando i geni responsabili della loro elevata tolleranza allo stress.

"Siamo fortunati ad avere l'opportunità di lavorare in un sistema così unico con animali acclimatati a basso pH", ha detto Foo. "Ci danno uno sguardo sullo stato degli organismi e degli ecosistemi in un futuro oceano."

- Questo comunicato stampa è stato fornito dall'Università di Sydney