Tutti gli aerei militari dovrebbero passare a filtri più costosi per migliorare la sicurezza e l’efficienza, dicono gli esperti

Nov 13, 2023

I soldati assegnati al 1-111th General Support Aviation Battalion conducono la manutenzione quotidiana e le ispezioni pre-volo su un elicottero Chinook CH-47F a Opa-locka, Florida, il 28 settembre 2022. (Shane Klestinski/US Army National Guard)

WASHINGTON - Le forze armate statunitensi potrebbero aumentare la sicurezza delle truppe, migliorare la prontezza e risparmiare denaro a lungo termine sostituendo i filtri idraulici di carta negli aerei e negli elicotteri militari con quelli di metallo, secondo alcuni esperti che hanno studiato l'attrezzatura.

Per decenni, gli aerei militari hanno utilizzato filtri idraulici di carta realizzati con fibre di vetro o cellulosa. Lo scopo dei filtri è rimuovere le particelle contaminanti dal fluido idraulico, che è la linfa vitale di tutti gli aerei ed elicotteri e consente ai piloti di spostare i controlli di volo come flap, elevatori e alettoni.

Sebbene il Pentagono in genere non abbia avuto problemi seri con i vecchi filtri di carta, alcuni esperti affermano che esiste un’opzione più sicura ed efficiente: filtri con materiali in acciaio inossidabile che svolgono un lavoro migliore nel pulire il fluido meccanico vitale.

I filtri metallici

I robusti filtri metallici, come vengono chiamati, sono stati studiati per decenni e l'esercito ha iniziato a utilizzarli circa 15 anni fa. Finora, i dati mostrano che hanno apportato alcuni vantaggi e miglioramenti rispetto ai filtri di carta.

"È un successo incredibile", ha affermato Matthew Boenker, presidente della Boenker Aerospace e principale ingegnere civile dell'esercito che ha contribuito a convincere il servizio a iniziare a utilizzarli.

Boenker ha detto che l'esercito ha iniziato a muoversi verso i filtri metallici dopo che un elicottero CH-47 Chinook si è schiantato in Texas alla fine degli anni '90. Gli investigatori hanno successivamente sottolineato all'esercito e alla Boeing, il produttore dei Chinook, l'importanza della manutenzione del fluido idraulico e della sua pulizia nei sistemi aeronautici. Circa un decennio dopo, l’esercito iniziò a passare ai filtri metallici.

Dopo il passaggio, secondo i dati dell’esercito, i filtri metallici degli aerei dell’esercito hanno contribuito a ridurre di dieci volte i guasti dei componenti. Inoltre, Boenker ha affermato che si è verificato un drastico calo dei guasti alle pompe idrauliche – da quasi 300 con i filtri legacy a soli 25 con quelli metallici – durante 36.000 ore di volo in funzione.

Jeffrey Mothersbaugh, un ingegnere applicativo presso l'azienda produttrice di filo d'acciaio Bekaert, che rende i media parte dei filtri metallici, ha affermato che quelli più recenti possono essere qualificati per molti veicoli, inclusi aerei, elicotteri, sottomarini nucleari e veicoli terrestri.

Mothersbaugh ha affermato che a volte i filtri di carta sporchi possono rimanere all'interno di un aereo per anni prima che l'indicatore si attivi e avvisi i tecnici che devono essere sostituiti. Durante questo periodo, ha detto, i contaminanti e il particolato possono circolare continuamente nel sistema idraulico poiché vengono catturati dal filtro di carta e rilasciati nuovamente nel fluido quando vengono rimossi dalle forze aerodinamiche. I filtri metallici trattengono meglio le particelle, ha detto Mothersbaugh.

"Quanto pulito è abbastanza pulito?"

Mentre l’esercito utilizza filtri metallici, gli altri rami stanno studiando le differenze per determinare se dovrebbero cambiare anche loro.

Per quanto riguarda i costi, i filtri legacy sono meno costosi e in genere costano meno di $ 100. Le varietà di metallo costano centinaia di dollari ciascuna. Ciò significa che cambiare filtro potrebbe far risparmiare denaro ai militari nel tempo, ma il costo iniziale sarebbe significativamente più alto con filtri robusti.

Ne vale la pena? Gli esperti degli altri servizi stanno studiando la questione.

"Siamo invidiosi di questi risultati [nell'esercito]", ha detto Robert Ware, un analista dei cedimenti strutturali presso l'Air Force Research Laboratory che ha studiato la questione. "Eravamo un po' scettici e volevamo verificarne alcuni in modo indipendente."

Ware ha affermato che l'Air Force ha recentemente condotto un confronto fianco a fianco tra i filtri di carta e quelli metallici presso un centro di test indipendente nella Carolina del Nord. Questi dati, ha detto, faranno sicuramente parte di qualsiasi discussione sulla modifica dei filtri nell’Air Force.