Primo avvistamento di squali balena che si nutrono sul fondo

Oct 17, 2023

Nonostante le loro dimensioni, gli squali balena (Rhincodon typus) sono filtratori e si nutrono di plancton, piccoli pesci e altri organismi microscopici. Per catturare la preda, in genere nuotano lentamente vicino alla superficie dell'acqua, aprendo le loro enormi bocche per filtrare grandi volumi d'acqua. Nella sua gola, strutture specializzate chiamate rastrelli branchiali filtrano le particelle di cibo lasciando passare l'acqua e, quando chiude la bocca, espelle l'acqua in eccesso attraverso le branchie, ingoiando intera la preda catturata.

Ma si alimenta in altro modo? Sembra così.

Nonostante le loro dimensioni, gli squali balena (Rhincodon typus) filtrano e si nutrono di plancton, ... [+] piccoli pesci e altri organismi microscopici.

Nella Bassa California del Sud, in Messico, una guida ecoturistica ha catturato su pellicola il comportamento insolito di uno squalo balena e lo ha inviato ai ricercatori per l'analisi. Nel video, un giovane squalo balena lungo 5 metri è stato visto succhiare la sabbia, inghiottendo qualunque cosa trovasse in questa zona profonda (circa 20 piedi/6 metri di profondità). "Nessuno ha mai visto questo comportamento prima", dice Darren Whitehead di Shark Research Mexico, che ha studiato il filmato e ha scritto un articolo sull'osservazione. Non è noto che gli squali balena prendano parte all'alimentazione sul fondo, che implica mangiare prede che risiedono sul o vicino al fondale marino. Nel video puoi vedere come il giovane squalo balena inclina la testa verso il basso mentre scende verso il fondale sabbioso, dove probabilmente sta trovando la preda. Avvicinandosi al fondo, spalanca la bocca e aspira l'acqua, catturando gli organismi microscopici sul fondo del mare, mentre i rastrelli branchiali filtrano le particelle di cibo.

Il comportamento alimentare appena osservato dagli squali balena è probabilmente un adattamento per massimizzare le loro opportunità di nutrirsi all'interno della colonna d'acqua dell'oceano sfruttando diverse fonti di cibo. Ciò consente loro di catturare prede che potrebbero non essere prontamente disponibili sulla superficie delle acque libere, come gli organismi bentonici (fondale marino). Tuttavia, è importante notare che la maggior parte delle ricerche ha dimostrato che la loro dieta consiste principalmente di organismi pelagici (acque libere), dimostrando che l'alimentazione sul fondo non è una strategia alimentare tipica o predominante per gli squali balena. Ma è fondamentale comprendere il comportamento alimentare degli squali balena, inclusa l’occasionale alimentazione sul fondo, al fine di comprendere meglio il loro ruolo ecologico e contribuire ai futuri sforzi di conservazione. "Suggeriamo che gli squali balena si nutrano attivamente di prede bentoniche, prevalentemente in ambienti di acque profonde o dove l'abbondanza di tali prede supera quella delle fonti di cibo planctonico", afferma Whitehead. "[C'è anche] il potenziale per l'ecoturismo e i progetti di citizen science per contribuire alla nostra comprensione dell'ecologia comportamentale [di questa megafauna marina]."

Il comportamento alimentare appena osservato dagli squali balena è probabilmente un adattamento per massimizzare le loro opportunità di nutrirsi all'interno della colonna d'acqua dell'oceano sfruttando diverse fonti di cibo.

Esistono già diversi progetti di citizen science che coinvolgono gli squali balena come focus di studio, come i progetti "Wildbook for Whale Sharks" e "Shark Guardian Whale Shark Project". Queste iniziative coinvolgono volontari nella raccolta dati, nella ricerca e negli sforzi di sensibilizzazione del pubblico, consentendo ai cittadini comuni di contribuire alla comprensione scientifica di queste magnifiche creature. Whitehead ritiene che coloro che nuotano con gli squali balena possano aiutare a catturare maggiormente questo raro comportamento, consentendo agli scienziati di comprendere il suo ruolo nello stile di vita degli squali.

Questo video accidentale non solo ha evidenziato la versatilità delle loro strategie di alimentazione, ma anche la capacità dello squalo balena di adattarsi alla mutevole disponibilità di cibo nel loro ambiente. Alcuni scienziati che studiano gli squali sono ottimisti sul fatto che forse ci sia speranza per questa specie in via di estinzione nel nostro mondo in continua evoluzione.