Il Metaverso può portare a una scienza migliore

Jan 18, 2024

Nel 2021, Facebook ha reso "metaverso" la parola più in voga sul web, ribattezzandosi Meta e annunciando un piano per costruire "un insieme di spazi digitali interconnessi che ti permettano di fare cose che non puoi fare nel mondo fisico". Da allora, il metaverso è stato chiamato in molti modi diversi. Alcuni dicono che sia il "futuro di Internet". Altri lo chiamano "un concetto amorfo che nessuno vuole veramente".

Per Diego Gómez-Zará, professore assistente presso il Dipartimento di Informatica e Ingegneria dell'Università di Notre Dame, il metaverso è qualcos'altro: uno strumento per una scienza migliore.

In "La promessa e le insidie ​​​​del Metaverso per la scienza", pubblicato su Nature Human Behavior, Gómez-Zará sostiene che gli scienziati dovrebbero sfruttare il metaverso per la ricerca, proteggendosi allo stesso tempo dai potenziali rischi che derivano dal lavorare nella realtà virtuale.

Insieme ai coautori Peter Schiffer (Dipartimento di fisica applicata e Dipartimento di fisica, Università di Yale) e Dashun Wang (McCormick School of Engineering, Northwestern University), Gómez-Zará definisce il metaverso come uno spazio virtuale in cui gli utenti possono interagire in tre ambiente bidimensionale e intraprendere azioni che influenzano il mondo esterno.

I ricercatori affermano che il metaverso apporta benefici alla scienza in quattro modi principali.

In primo luogo, potrebbe rimuovere le barriere e rendere la scienza più accessibile. Per comprendere queste opportunità, afferma Gómez-Zará, non abbiamo bisogno di speculare sul lontano futuro. Possiamo invece indicare i modi in cui i ricercatori hanno già iniziato a utilizzare gli ambienti virtuali nel loro lavoro.

Alla University College London School of Pharmacy, ad esempio, gli scienziati hanno realizzato una replica digitale del loro laboratorio che può essere visitata nella realtà virtuale. Questa replica digitale consente agli scienziati di vari punti del mondo di incontrarsi, collaborare e prendere decisioni insieme su come portare avanti un progetto di ricerca.

Allo stesso modo, una formazione di laboratorio virtuale sviluppata dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie insegna ai giovani scienziati in molti luoghi diversi a identificare le parti di un laboratorio e persino a condurre procedure di emergenza.

Questo esempio mostra un secondo vantaggio: migliorare l’insegnamento e l’apprendimento.

Gómez-Zará spiega: "Per chi si sta preparando per diventare chirurgo, è molto difficile eseguire una procedura per la prima volta senza errori. E se si lavora con un paziente reale, un errore può essere molto dannoso. Apprendimento esperienziale in un ambiente virtuale può aiutarti a provare qualcosa e a commettere errori lungo il percorso senza conseguenze dannose, e la libertà da conseguenze dannose può migliorare la ricerca anche in altri campi."

Gómez-Zará sta anche lavorando con un team del Virtual Reality Lab di Notre Dame per comprendere un terzo potenziale beneficio, legato al lato sociale della scienza. Il gruppo di ricerca studia gli effetti degli ambienti online sui processi di lavoro di un team. Scoprono che gli ambienti virtuali possono aiutare i team a collaborare in modo più efficace rispetto alla videoconferenza.

"Dopo la pandemia, ci siamo tutti abituati alle videoconferenze", afferma Gómez-Zará. "Ma ciò non significa che partecipare a una videochiamata sia lo strumento più efficace per ogni compito. Soprattutto per attività sociali intense come il team building e l'innovazione, la realtà virtuale è una replica molto più fedele di ciò che avremmo offline e potrebbe rivelarsi molto di più efficace."

Gómez-Zará afferma che il metaverso potrebbe anche essere utilizzato per creare ambienti sperimentali completamente nuovi.

"Se riesci a ottenere dati e immagini da qualche parte, puoi creare una replica virtuale di quel luogo nella realtà virtuale", spiega Gómez-Zará. Ad esempio, dice, abbiamo immagini di Marte catturate da satelliti e robot. "Questi potrebbero essere usati per creare una versione di realtà virtuale dell'ambiente in cui gli scienziati possono sperimentare com'è lì. Alla fine potrebbero anche interagire con l'ambiente a distanza."

Gómez-Zará sottolinea che per realizzare tutti i benefici del metaverso bisognerà anche evitare diverse trappole ad esso associate.