Le formiche argentine faranno qualsiasi cosa per lo zucchero, ma non faranno questo

May 10, 2023

Potrebbe sembrare logico che un animale affamato abbia maggiori probabilità di correre rischi pericolosi per procurarsi il cibo rispetto a uno con la pancia piena. Ma una nuova ricerca dell’Università della California – Los Angeles (UCLA) mostra che i gruppi di formiche argentine, che si nutrono coraggiosamente quando sono ben nutriti, esercitano molta più cautela quando sono stati privati ​​dei carboidrati e i rischi dei concorrenti sono alti.

Questa strategia di foraggiamento controintuitiva potrebbe contribuire al successo di questi insetti, noti come Linepithema humile, una specie invasiva che sposta le popolazioni di formiche autoctone in California e altrove ed è diventata un importante parassita agricolo, hanno detto i ricercatori.

I loro risultati, pubblicatinella rivista Current Zoology, suggeriscono che la riluttanza delle formiche argentine ad esporsi al pericolo quando indebolite dalla fame potrebbe dare loro un vantaggio competitivo rispetto ad altre specie aiutando a preservare le capacità di foraggiamento delle loro colonie.

"Anche se non foraggiarsi può portare a una riduzione delle scorte di cibo quando queste sono già scarse, il foraggiamento in un ambiente ad alto rischio espone la colonia a una potenziale perdita di raccoglitori", ha affermato l'autrice senior dello studio, Noa Pinter-Wollman, professoressa dell'UCLA. di ecologia e biologia evoluzionistica. "Un foraggiamento così ridotto potrebbe essere interpretato come il fatto che i singoli raccoglitori non corrono rischi inutili."

Per sostenere il fabbisogno energetico della vita quotidiana, tutte le formiche necessitano di carboidrati, che ottengono da una varietà di fonti vegetali e animali. Hanno anche bisogno di proteine, che generalmente ottengono dagli animali morti, per nutrire la loro prole larvale. Le colonie di formiche adattano le loro strategie di foraggiamento in base alla disponibilità di queste fonti di cibo, alla presenza di specie di formiche concorrenti e alla minaccia di predatori o altri pericoli. Le formiche ben nutrite cercheranno carboidrati anche in presenza di altre specie di formiche o segnali di pericolo.

Il primo autore Bryce Barbee, che ha condotto la ricerca come studente universitario dell'UCLA, si aspettava che far morire di fame le formiche argentine di carboidrati o proteine ​​non avrebbe fatto altro che aumentare la loro disponibilità a procurarsi quegli alimenti in ambienti ad alto rischio perché avevano poco da perdere e tutto da guadagnare.

Insieme a Pinter-Wollman, Barbee progettò una serie di esperimenti di laboratorio che prevedevano l'alimentazione normale delle formiche, privandole di carboidrati o proteine ​​e privandole di entrambi, quindi consentendo loro di procurarsi il cibo come farebbero normalmente sia in condizioni a basso rischio che ad alto rischio. ambienti a rischio.

I ricercatori hanno creato l'impressione di ambienti ad alto rischio con l'acido formico, un marcatore chimico prodotto dalle formiche, per segnalare la presenza di concorrenti.

Quando il rischio era basso, le formiche affamate cercavano effettivamente più vigorosamente il cibo di cui erano state private. Ma quando il rischio era alto, le formiche affamate hanno sorpreso i ricercatori diventando più caute, e non meno, nelle loro strategie di foraggiamento.

Sia negli scenari di foraggiamento ad alto che in quelli a basso rischio, le formiche erano più disposte a cercare carboidrati piuttosto che proteine, di cui hanno bisogno solo per allevare la loro covata. Poiché nelle colonie di laboratorio non erano presenti uova o pupe, questa scoperta potrebbe non essere sorprendente, ma potrebbe anche indicare che le formiche affamate antepongono i propri bisogni energetici all'allevamento della prole, hanno detto i ricercatori.

Gli scienziati che studiano il comportamento animale hanno avanzato due idee per spiegare le strategie di foraggiamento. Il primo, noto come principio di protezione del patrimonio, sostiene che gli animali affamati hanno meno da perdere rispetto agli animali sazi e quindi si comporteranno in modo più assertivo per procurarsi il cibo. La seconda, l’ipotesi della sicurezza dipendente dallo stato, sostiene che gli animali in buone condizioni hanno maggiori probabilità di correre rischi perché hanno maggiori probabilità di sopravvivere ai pericoli che incontrano.

"Il nostro lavoro ha sostenuto l'ipotesi della sicurezza dipendente dallo stato ma non il principio di protezione dei beni", ha affermato Barbee, ora dottorando presso l'UC Santa Barbara. "I risultati suggeriscono che fattori come il livello di attività e i costi energetici della fame sono importanti per le decisioni di foraggiamento delle formiche argentine."