Per salvare la natura, concentrarsi sulle popolazioni, non sulle specie

May 18, 2023

AMHERST, MA — I gas serra rilasciati dall’uomo stanno causando il riscaldamento del mondo, e con questo riscaldamento arriva un crescente stress per molte piante e animali del pianeta. Questo stress è così grande che molti scienziati credono che attualmente siamo nel mezzo della “sesta estinzione”, quando intere specie stanno scomparendo fino a 10.000 volte più velocemente rispetto a prima dell’era industriale. Tuttavia, gli scienziati sono ancora incerti su quali ecosistemi e quali specie siano maggiormente a rischio.Nuova ricerca, recentemente pubblicata in Nature Climate Change, è il primo a dimostrare che l’attenzione al rischio a livello di specie oscura un’ampia variabilità nella tolleranza alla temperatura, anche all’interno della stessa specie, e che questa variabilità è maggiore per le specie marine rispetto a quelle terrestri. I risultati hanno implicazioni immediate per le pratiche di gestione e conservazione e offrono una finestra di speranza nello sforzo di adattarsi a un mondo in rapido riscaldamento.

"Una delle scoperte biologiche più importanti dell'ultimo secolo è che l'evoluzione può avvenire molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza", afferma Brian Cheng, professore di ecologia marina all'Università del Massachusetts Amherst e autore senior dello studio. "Una delle implicazioni di ciò è che diverse popolazioni della stessa identica specie possono adattarsi ai loro ambienti locali più facilmente di quanto la biologia tradizionale avrebbe ritenuto possibile."

Si scopre che questo adattamento rapido e localizzato potrebbe essere in grado di contribuire a garantire la sopravvivenza in un mondo in fase di riscaldamento.

Conducendo una metaanalisi di 90 studi pubblicati in precedenza, da cui Cheng e i suoi coautori hanno estratto dati su 61 specie, il team è stato in grado di costruire una serie di "limiti termici superiori", temperature specifiche al di sopra delle quali ciascuna specie non potrebbe sopravvivere. Tuttavia, ingrandendo ulteriormente e osservando 305 popolazioni distinte estratte da un insieme di 61 specie, hanno scoperto che diverse popolazioni della stessa specie marina spesso avevano limiti termici molto diversi. Ciò suggerisce che alcune popolazioni hanno sviluppato capacità diverse di tollerare le alte temperature. La chiave, quindi, è mantenere collegate diverse popolazioni della stessa specie in modo che le popolazioni che si sono adattate alle temperature più elevate possano trasmettere questo vantaggio alle popolazioni con limiti termici più bassi.

In altre parole, immaginate una specie marina ad ampio spettro, come il minuscolo killifish dell’Atlantico, che si trova dalla calda costa della Florida, a nord degli Stati Uniti, fino alle gelide acque di Terranova, in Canada. Le popolazioni di killifish settentrionali potrebbero essere maggiormente in grado di resistere al riscaldamento delle acque se alcuni dei loro parenti meridionali fossero in grado di spostare naturalmente il loro areale verso nord.

"Le dimensioni contano", afferma Matthew Sasaki, biologo marino ed ecologista evoluzionista che ha completato questa ricerca come parte della sua borsa di studio post-dottorato presso l'Università del Connecticut ed è l'autore principale dell'articolo. "I modelli che vedi tra le specie non sono gli stessi che vedi all'interno delle specie, e il quadro generale non corrisponde necessariamente a ciò che sta accadendo a livello locale."

In un’altra svolta, il team, finanziato dalla National Science Foundation e composto da biologi specializzati in ecosistemi terrestri e marini, ha scoperto che questa variabilità intra-specie era principalmente una caratteristica degli animali che vivono nell’oceano e nelle aree intercotidali. . Le popolazioni di specie diffuse che vivono sulla terraferma o nell’acqua dolce mostrano una maggiore omogeneità nei loro limiti termici e quindi potrebbero essere più sensibili all’aumento delle temperature. Sulla terra, invece, piante e animali possono approfittare dei microclimi per rinfrescarsi ed evitare temperature estreme, ad esempio spostandosi in luoghi ombreggiati.

Nel loro insieme, la ricerca suggerisce che un approccio unico per tutte le specie alla conservazione e alla gestione non funzionerà. Invece, scrivono gli autori, dobbiamo capire come le popolazioni si sono adattate alle condizioni locali se vogliamo prevedere la loro vulnerabilità al cambiamento delle condizioni. Un approccio più efficace includerebbe la garanzia che le specie marine possano trovare ampie aree di habitat intatto in tutto il loro areale, in modo che diverse popolazioni della stessa specie possano mescolarsi e trasmettere gli adattamenti che le aiutano a sopravvivere in acque più calde. E sulla terra, dobbiamo mantenere ampie zone di ecosistemi freschi – come le foreste secolari – che le specie terrestri possano utilizzare come rifugio.